Dichos micro-organismos vegetales son la base de la cadena alimentaria marina, nutriendo tanto a los minúsculos organismos que forman el zooplancton como a los grandes mamíferos, los pájaros marinos, así como la mayoría de los peces. "El fitoplancton es el combustible del ecosistema marino. Su disminución afecta a toda la cadena alimentaria, hasta los humanos", explicó Daniel Boyce, que dirigió el equipo de investigadores.

Esta tendencia está particularmente bien documentada en el hemisferio norte y desde 1950. Esto representa una reducción de más o menos el 40% desde esa fecha.

El calentamiento climático es cuestionado cuando los científicos constataron una correlación entre la disminución del fitoplancton y el aumento de las temperaturas en la superficie del mar.

"El plancton vegetal tiene un papel crucial en el ecosistema del planeta. Produce un 50% del oxígeno que respiramos, reduce el gas carbónico y es importante para la industria de la pesca. Un océano con menos fitoplancton funcionará de manera diferente", explicó en un comunicado Boris Worm, uno de los autores del estudio.

"La disminución del fitoplancton es otra dimensión importante del cambio que se produce en los océanos del mundo, ya afectados por la pesca y la contaminación", agregó otro autor, Marlon Lewis. "Mejores herramientas de observación y una mejor comprensión científica son necesarias para permitir prever con exactitud la futura salud del océano", agregó.

El equipo de la universidad de Dalhousie combinó datos históricos y análisis, así como muestras de pigmentos de fitoplancton. También reunió una base de datos con los resultados de medio millón de observaciones que permitieron a los científicos estimar la evolución del fitoplancton a través del globo y remontarse hasta 1899.

El plancton disminuyó sobre todo en las regiones polares y tropicales. El aumento de la temperatura del agua es correlativo con un menor crecimiento del fitoplancton en la mayor parte del globo y en particular cerca del ecuador.

El fitoplancton necesita luz y alimento para crecer. Cuanto más calientes son los océanos, más están "estratificados", reduciendo la cantidad de alimentos que llega hasta la superficie proveniente de las capas oceánicas profundas.

Fenómenos como el Niño también significan un impacto.

La temperatura tiene una influencia crucial sobre la biodiversidad marina, constató otro estudio también publicado por Nature.

El equipo dirigido por Derek Tittensor, de la universidad de Dalhousie, analizó las relaciones entre diversos parámetros medioambientales y la repartición de 11.000 especies pertenecientes a 13 grupos principales (zooplancton, plantas, invertebrados, peces, mamíferos...) La temperatura de la superficie del mar tiene un efecto importante sobre la diversidad en todos esos grupos, constataron.